位于南海一帶的沉船，依遺址位置可分成兩種情況：一是位于周邊國家的領海之中，這類沉船依各國規(guī)定不同，可能由該國學術單位進行較有系統(tǒng)性地打撈，但也有委托外國打撈公司打撈之例；二是位于公海之中的海底沉船，多數(shù)外國打撈公司瞄準的正是這類目標。由于中國及東南亞各國水下考古的意識至上世紀80年代后期才高漲，此前這一區(qū)域的水下挖掘多由外國打撈公司進行，其中又以有“水下獵寶者”之稱的英國人哈徹船長及其團隊最為出名。

　　哈徹號：荷蘭東印度公司的訂購品

　　1983年，哈徹船長于南海發(fā)現(xiàn)一艘古沉船，上面滿載近25萬件17世紀的中國瓷器，即為“哈徹號”。沉沒于南海的古船，一來可能是承受不住臺風等狂風暴雨而覆沒；二來則可能是觸礁而沉，哈徹號屬后者。哈徹號并未在歷史文獻上留下任何記載，因而只能憑打撈上岸的文物推測其可能沉沒時間。首先，船上發(fā)現(xiàn)了兩件罐蓋上屬有“癸未”款，又因瓷器多屬17世紀風格，因而此“癸未”應指1643年。但“癸未”年款的出現(xiàn)僅解答了一件事情：這艘船不會早于1643年沉沒，卻無法確切證明1643年是否為船只沉沒年代，也不能說明其余瓷器的年代，船上其余文物亦有可能早于或晚于1643年。

　　學者進一步比對了當時荷蘭東印度公司的訂單，發(fā)現(xiàn)哈徹號所載瓷器多數(shù)與1643~1644年間訂單記載的瓷器樣式雷同，其中更有這兩年間才新出現(xiàn)的樣式實品。另外，17世紀40年代正好是滿清入主中原、政治翻盤之際，荷蘭東印度公司最晚能夠下訂單的時間大致是在1644年，而瓷都景德鎮(zhèn)又于1645年受清軍控制無法生產(chǎn)瓷器。結合文獻所載最后一批訂購瓷于1646年起航等時機點，推測哈徹號沉沒時代約在1643至1646年間。哈徹號所載瓷器多數(shù)為景德鎮(zhèn)生產(chǎn)之青花瓷，同時也有青瓷、德化窯（西方人稱“中國白”）及彩瓷等，共25萬件文物于1984到1985年間四度上拍于荷蘭阿姆斯特丹佳士得拍場。

　　南京號：船上瓷器保存最完整

　　同樣于1983年打撈，南京號的身世就來得明朗許多。南京號出水地點與哈徹號相距不遠，出水逾15萬件瓷器及125塊大小不一的金錠。在荷蘭東印度公司的記載中，南京號為該公司所屬船只，負責遠洋航線，聯(lián)系遠東到巴達維亞（今雅加達）、廣東等地。據(jù)悉南京號失事前的航程應是從廣東出發(fā)，目標是返回荷蘭，出發(fā)前經(jīng)過大檢修，但仍在1752年1月3日一個風和日麗、無風無雨的日子觸礁沉沒，船上共80人死亡，32人生還。

　　哈徹船長從南京號上打撈出青花、五彩、釉上彩瓷等產(chǎn)品，其中以釉下青花瓷器保留最為完整。南京號所載貨物體現(xiàn)了18世紀歐洲人對于中國瓷器的要求——光亮透潤、秾纖合度、物美價廉等。南京號所載貨物于1986年送上了荷蘭阿姆斯特丹佳士得拍場。

　　的惺號：中國版的泰坦尼克號

　　1999年，在印度尼西亞Belvidere暗礁附近，哈徹船長又打撈到一艘古沉船，多數(shù)人稱其為“的惺號”。據(jù)悉該船為中國三桅遠洋船，長55米、寬10米，最高的船桅達35米，排水量為1000噸，船上配有7門炮。1822年1月中旬，滿載約200位船員、1600位乘客及壓艙底的無數(shù)中國外銷瓷的的惺號駛出中國廈門，目的地是巴達維亞，卻沒想到這趟航程竟是的惺號的最后一段路。經(jīng)過近一個月的時間，在接近目的地時，船長決定抄近路縮短航程，卻在半路撞上暗礁，船只于2月6日沉沒。死傷慘重的的惺號僅存近200位幸存者，多數(shù)罹難者是中國移民，后來這一沉沒事件被喻為“中國版的泰坦尼克號”。哈徹船長于的惺號上打撈出35萬件19世紀的中國陶瓷，后于2000年德國Nagel拍場上拍。

　　哈徹船長所打撈的沉船皆由其團隊出版相關圖錄，圖錄中也會提供文獻來佐證船只身份，這些研究資料多年來受到多數(shù)學者的參考、引用，但近年有學者考慮到這批材料的諸多問題，由于船只打撈是由哈徹船長及其團隊單獨進行，并未經(jīng)過專業(yè)的考古程序，有可能導致文物來源及時代的混亂。陳國棟也以的惺號之例指出，哈徹船長所出版之圖錄對于船只的描寫（名稱、噸位、乘客人數(shù)等）與其他文獻有出入之處，所以在運用這批材料時，更需謹慎。

　　“一艘沉船十座墓”，沉船通常因裝載量大，打撈文物多是以萬件起步，數(shù)量遠遠超過陸地上一座古墓。同時海上出水文物能夠與陸上文物交叉比對，對于研究各個時代的文物風格更有幫助。