說到中國的“四大發(fā)明”，大家都會想起“活字印刷、指南針、黑火藥和造紙術(shù)”。所謂這“幾大發(fā)明”首先由英國哲學(xué)家弗蘭西斯·培根（francisbacon，1561一1626年）提出，他在其《新工具》一書中指出：“印刷術(shù)、火藥、指南針這三種發(fā)明已經(jīng)在世界范圍內(nèi)把事物的全部面貌和情況都改變了：第一種是在學(xué)術(shù)方面，第二種是在戰(zhàn)事方面，第三種是在航行方面。”來華傳教士、漢學(xué)家艾約瑟（josephedkins，1823年－1905年）在上述三大發(fā)明中又加入了造紙術(shù)，成為“四大發(fā)明”。后來李約瑟（josephneedham，1900年－1995年）對這“四大發(fā)明”出自中國作出了考證和肯定，從此它們就成為中國古代科學(xué)技術(shù)的明珠，既在世界上揚名，也被國人愉快地接受。
“四大發(fā)明”是中國最偉大的發(fā)明嗎？
目前的證據(jù)表明這“四大發(fā)明”的確出自中國，然而，這真是中國最偉大的發(fā)明嗎？不一定！因為無論是培根，還是艾約瑟、李約瑟，都是以西方中心的視角來闡述和定位一項技術(shù)的重要性，他們自然對那些在近代西方發(fā)展上起過比較重要作用的技術(shù)格外青睞。然而，如果從中國和人類歷史的角度來看，則未必如此。
活字印刷由北宋畢昇發(fā)明，但這項技術(shù)在中國的應(yīng)用很有限。中國在隋朝（約公元600年）發(fā)明了木刻版印刷，后來又進步為銅刻版印刷，這個體系在宋朝已經(jīng)很成熟、使用起來也較方便�；钭钟∷㈦m然從理念上來說是革命性的，但發(fā)明后產(chǎn)品細節(jié)上有很多問題，例如早期活字都是陶胚做的，字體大、容易壞，排版也很費事，使用成本并不比刻版印刷低。更重要的是，中國自秦朝以來形成了文字能惹禍的傳統(tǒng)，知識分子亂說話有掉腦袋的風(fēng)險，因此印刷品的內(nèi)容主要是官方批準(zhǔn)的書籍、地方志、族譜、宗教典籍、古代經(jīng)典，以及個別文人騷客風(fēng)花雪月的詩集等，市場很穩(wěn)定。直到清朝，中國常用的仍然是刻版印刷。而在歐洲，15世紀(jì)德國人古滕堡（johannesgutenberg，1400年～1468年）基于活字印刷的思路發(fā)明了印刷機，同時宗教革命也在歐洲大地蓬勃興起，于是革命思想和信息傳播就這么干柴烈火般燎原起來了。印刷技術(shù)生逢其時，成為推波助瀾的工具。
中國人很早就喜歡玩磁，有人考證戰(zhàn)國時代河北磁山的人就發(fā)現(xiàn)磁石有指南的特性。從目前的證據(jù)看，利用磁的指南特性而發(fā)明的最早產(chǎn)品是風(fēng)水羅盤——大約在870年左右由楊公發(fā)明。之后，羅盤成為風(fēng)水師的法寶，在堪輿風(fēng)水時用來立極定向。使用航海羅盤的最早記錄是在12世紀(jì)初的北宋末期，元朝時西傳，此具大放異彩是在15世紀(jì)歐洲人全球大航海開始之后，為歐洲人開疆辟土、稱霸全球立下汗馬功勞。由于中國不熱衷海上探索、甚至閉關(guān)鎖國，航海羅盤的用處并不大，而風(fēng)水羅盤至今仍然是很多民間風(fēng)水師的“飯碗”。
黑火藥發(fā)明應(yīng)該和道士煉丹有關(guān)。黑火藥的一個關(guān)鍵成分是硝，最早的制硝方法由東晉道士葛洪(公元284～364年)記錄在《抱樸子·內(nèi)篇》中。他的另一部著作《肘后方》也很有名，是中國第一位獲諾貝爾科學(xué)獎的科學(xué)家屠呦呦提取青蒿素治瘧疾的靈感來源。據(jù)宋朝的《武經(jīng)總要》記載，黑火藥的發(fā)明是在唐憲宗時代（約公元800年），早期主要用來做煙花爆竹，直到宋朝才用于制作火炮等武器。在元朝和蒙古帝國時代，黑火藥由蒙古人和阿拉伯人西傳，后來歐洲人改進火藥配方，發(fā)明新的槍炮，由此進入現(xiàn)代武器時代。19世紀(jì)歐洲人乘戰(zhàn)艦鐵甲攜威力強大的槍炮反攻東亞，黑火藥的祖國慘敗。
造紙術(shù)的確是一項偉大的發(fā)明，對中國和全人類莫不如此。目前發(fā)現(xiàn)最早的西安灞橋紙和甘肅懸泉置紙，都是西漢漢武帝時期（100bc之前）制造的，比東漢蔡倫的紙早兩百多年。從技術(shù)上來說，西漢造紙術(shù)采用澆紙法，而蔡倫采用的是比較先進的抄紙法，蔡侯紙質(zhì)量更好。可見蔡倫并非造紙術(shù)的原始發(fā)明者，只是一位該技術(shù)的改進者和傳播者。在早期，紙只是作為竹簡和絹帛的替代品用來寫文書，直到木刻印刷術(shù)于隋朝（約公元600年）發(fā)明之后，其價值才更為重要。可以說，紙的發(fā)明推動和引導(dǎo)了印刷術(shù)的發(fā)展，也是現(xiàn)代信息社會不可逾越的前置條件，因為無論是中國竹簡、還是古埃及莎草紙、古印度芭蕉葉紙和歐洲羊皮紙，都不可能與后來突飛猛進的印刷術(shù)相匹配而進入現(xiàn)代社會。因此，造紙術(shù)作為中國的“四大發(fā)明”之一當(dāng)之無愧。
陶瓷、馴化水稻和絲綢對人類的貢獻居功至偉
那么除了造紙術(shù)之外，其他能夠列入“四大發(fā)明”的科學(xué)發(fā)明應(yīng)該是什么呢？我認(rèn)為，是陶瓷、馴化水稻和絲綢。這三項發(fā)明不僅古老悠遠，它們對人類的貢獻更是居功至偉。下面來說說它們的故事。
在英文里，陶瓷就是china（中國），china也是陶瓷。目前最早陶器是在江西萬年縣一個叫“仙人洞”的天然洞穴里發(fā)現(xiàn)的，距今約2萬年。有趣的是，江西仙人洞距現(xiàn)代瓷都景德鎮(zhèn)只有70公里，可見陶瓷傳統(tǒng)在這里源遠流長。然而這件早期陶器似乎為孤品，并未觸發(fā)當(dāng)?shù)靥掌鞯某掷m(xù)產(chǎn)生，也未造成陶器傳播。人們廣泛制作和使用陶器是一萬多年之后的事了�？梢妰扇f年前住在仙人洞里的人已經(jīng)具備了創(chuàng)造制作原始土陶的能力，周邊的地理環(huán)境也有合適制陶的黏土，未能持續(xù)制陶很可能是因為當(dāng)時仍處舊石器時代晚期，農(nóng)耕還沒有開始，靠采集堅果、水果和狩獵生活的人們對陶器的需求還沒有形成。
陶器在中國土地上大批出現(xiàn)大約是新石器中期，約距今7千來年前，那時水稻和粟都已經(jīng)被馴化種植并逐漸傳播了，很多區(qū)域的人們已進入農(nóng)耕社會，有穩(wěn)定的居家生活，陶器變得很有用。
參觀中國博物館可以看見一條清晰的陶瓷從原始到精美的進化路徑。原始青瓷出現(xiàn)于西周，到東漢晚期（約公元200年），青瓷品質(zhì)顯著提高，白瓷首先出現(xiàn)于隋朝（約公元600年），各種上釉技術(shù)也一直在改進，讓陶瓷變得五彩繽紛。燒制瓷器所需溫度比陶器高很多，對窯的要求也很高，還有對原材料（瓷土）和制作工藝也有更高要求，因此中國歷史上與陶瓷產(chǎn)業(yè)相關(guān)的一系列工具和工藝有很多創(chuàng)新，形成一個龐大的產(chǎn)業(yè)和完整的產(chǎn)業(yè)創(chuàng)新鏈，直到清朝中晚期仍然領(lǐng)先世界其他地區(qū)，而且遠銷國外。
一般人往往不把物種馴化當(dāng)成“發(fā)明”，其實物種馴化無論是從發(fā)明的定義來看，還是從其對人類的貢獻來講都是偉大發(fā)明創(chuàng)新。最新的考古和基因研究發(fā)現(xiàn)，水稻馴化大約在距今一萬三千年前就開始了，于距今8千多年前完成馴化。最早馴化水稻的地區(qū)是中國珠江流域中部，這些馴化水稻品種向北傳播到長江流域、黃河流域、后來也傳到中國東北地區(qū)；向南傳播到越南、泰國、印尼等東南亞地區(qū)；向西南傳播到印度等地，最后傳遍全世界，并逐漸與各地的野生稻種發(fā)生雜交�？梢韵胂螅谶@幾千年的馴化過程中有太多先輩有意無意地參與了馴化水稻的活動，不會只是一個叫“神農(nóng)”的人發(fā)明了這一切。
這樣費時幾千年、曠日持久的“革命”自然不會讓身處其境的人感覺轟轟烈烈，所謂“農(nóng)業(yè)革命”其實是后人貼的標(biāo)簽，因為其結(jié)果對人類的生存和發(fā)展影響巨大，可以說無馴化水稻便無中華民族，當(dāng)然整個世界的人口也不可能達到今天規(guī)模。據(jù)聯(lián)合國食品和農(nóng)業(yè)組織統(tǒng)計，目前世界上有超過一半人食用水稻，水稻提供的食品熱量在各主食中占第二位，第一是玉米，第三是小麥。從技術(shù)上來說，水稻種植比種旱地植物要麻煩很多，于是農(nóng)民們不得不發(fā)明了不斷改良的農(nóng)耕工具，一整套耕種方法和體系隨著建立起來，例如水田、澆灌系統(tǒng)等等。可以說，中國以致整個亞洲，社會結(jié)構(gòu)和文化以及人文價值觀無不打上了水稻生產(chǎn)的烙印。
絲綢是我個人的最愛。最早的絲綢出現(xiàn)在江浙一帶，大約在距今約五千年前良渚文化時期就開始其發(fā)明歷程了。絲綢的制作從養(yǎng)蠶到繅絲、然后紡線織布上色、最后做成各式各樣衣物的過程很是費事。與陶瓷一樣，中國自古就建立了一個龐大的絲綢產(chǎn)業(yè)，為此發(fā)明了一系列工具、機器、工藝和藝術(shù)從而造出美輪美奐、享譽世界的絲綢品，成為中國與世界交流的美麗使者。雖然絲綢自古就是一種奢侈品而非必需之物，一般都是非富即貴者才能享受，但它是如此美妙復(fù)雜，得到中國人和全人類的喜愛。
這是我心中的古代中國“四大發(fā)明”：馴化水稻、陶瓷、絲綢和造紙術(shù)。這些發(fā)明讓人類祖祖輩輩繁衍增長，過得更舒適，活得美麗動人，并引導(dǎo)人類進入現(xiàn)代信息時代。你何不也忘記他人看重的幾大發(fā)明，試著從中國的悠遠歷史中撈出自己心儀的“四大發(fā)明”呢？
