德化制瓷歷史悠久，早在燒造印紋陶器的新石器時(shí)代，德化即開始生產(chǎn)和使用陶瓷，唐代后期，德化美湖、泗濱一帶制瓷業(yè)已開始發(fā)展，唐末至五代，三班顏化采編著了陶瓷專著《陶業(yè)法》、繪制《梅嶺圖》，這是中國最早的關(guān)于陶瓷的專著。
北宋時(shí)代德化以碗砰侖窯為代表的窯場，其制瓷工藝已采用輪制、模制和胎接成型的技術(shù)，生產(chǎn)出了白度高的蓮花紋碗、刻花大瓷盤、印花浮雕盒等產(chǎn)品。到南宋時(shí)，瓷窯燒制技術(shù)又有新發(fā)展，燒制的白瓷，器型大、胎體薄。宋末，屈斗宮分室龍窯問世。元初，德化瓷窯有了很大的改進(jìn)，出現(xiàn)了一種介于龍窯和階級(jí)窯之間，較易控制燒成火焰的“雞籠窯”，開始改變宋初以來所使用的還原燒成技術(shù)而進(jìn)入到采用氧化燒成的新技術(shù)階段。
明朝是德化瓷大量銷往歐洲的全盛時(shí)期，象牙白創(chuàng)制成功，把德化瓷發(fā)展提高到一個(gè)新的高峰。獨(dú)樹一幟的象牙白瓷，素雅淡靜，在白色中微閃黃色猶如凝脂，似白玉，隱約呈現(xiàn)肉紅色（即“孩兒紅”）。鄭和下西洋時(shí)，德化陶瓷成為“海上絲綢之路”的主要出口商品，如凝脂似凍玉的“象牙白”征服了大洋彼岸的歐洲人，他們稱贊它是“國際瓷壇上的明珠”，并用“中國白”來命名它。明朝成化六年（1470年），意大利威尼斯人依德化制瓷法開始試制瓷器。明中葉，德化階級(jí)窯技術(shù)傳到日本等國家，日本學(xué)者因此稱之為“串窯的始祖”。明朝正德六年（1511年），德化蓋德濟(jì)山庵的象牙白瓷香爐輾轉(zhuǎn)流落到國外，后被收藏于大英博物館，成為英國最早的“中國白”紀(jì)年瓷器收藏品。明朝萬歷年間，著名瓷雕藝術(shù)大師何朝宗創(chuàng)作的瓷雕觀音、如來、達(dá)摩、羅漢等作品，遠(yuǎn)銷日本、法國、英國、埃及等國家和東南亞地區(qū)。明朝天啟四年（1624年），德化窯瓷器從福州、泉州、漳州、廈門港口轉(zhuǎn)運(yùn)臺(tái)灣赤嵌港，再由荷蘭東印度公司銷往世界各地。明朝崇禎十四年（1641年），由福州輸往日本的中國瓷器有2.7萬件，大多數(shù)為德化窯瓷器。
宋時(shí)，以德化太平宮窯場、佳春嶺窯場等為代表的龍窯，大量燒制青瓷、青白瓷、白瓷，器形以碗、盤、杯、碟、瓶、罐、壺、盒、洗、花瓶為主，并有少量黑釉茶碗等。裝飾方法以刻花、劃花和印花為主，于瓷器表面飾以蓮瓣、牡丹、云水、蕉葉、纏枝花卉以及篾紋、菊瓣、葵紋、麥穗、卷草等紋飾，在日本、菲律賓、泰國、馬來西亞、印尼等地都有發(fā)現(xiàn)。南宋嘉定十六年，日本加藤四郎來到德化學(xué)習(xí)制瓷技術(shù)，回國后依法燒制陶瓷，并稱其建造的窯爐為“德化窯”。
清朝，主打生產(chǎn)青花瓷，大量生產(chǎn)歐洲國家來樣定制的西洋風(fēng)情十足的系列瓷雕，德化當(dāng)?shù)厝酥杏楷F(xiàn)了不少靠經(jīng)銷瓷器致富的“瓷商”�？滴踔燎∧觊g，法國的圣科得、錢蒂雷瓷器工廠仿制中國德化窯白釉瓷和孔雀綠釉瓷；德國麥森瓷廠仿制德化白瓷，英國倫敦切爾西瓷廠、博屋瓷器工廠仿制德化窯“中國白”瓷器等等。，西方國家掀起一場仿制德化瓷器的熱潮。乾隆四十五年，在愛爾蘭被芝特拉思發(fā)現(xiàn)了歐洲第一枚德化瓷印章。乾隆五十一年，紐約“中國皇后”號(hào)輪船從中國返航時(shí)，裝載德化窯瓷塑觀音、瓷寶塔和青花容器等瓷器。乾隆年間（1736—1795年），德化全縣從事陶瓷業(yè)人數(shù)2.7萬余人，占全縣人口總數(shù)四分之一。道光三十年，英國人埃德蒙·格蒂研究德化瓷印章的專著《關(guān)于愛爾蘭發(fā)現(xiàn)的中國印章》在貝爾法斯特出版，這是歐洲研究德化瓷的第一本著作。咸豐三年（1853年），南非卓灣打撈出水的海底沉船上，發(fā)現(xiàn)元代德化窯白釉瓷，后存大英博物館。
民國時(shí)期，德化陶瓷業(yè)雖然走下坡路，但仍然一枝獨(dú)秀。民國元年（1912年），埃及福斯塔特遺址出土大量11—15世紀(jì)的德化窯瓷器。民國4年，德化寶美村瓷塑藝人蘇學(xué)金手塑瓷梅花參加巴拿馬太平洋萬國博覽會(huì)，獲國際金獎(jiǎng)。民國7年，日本真井美津到德化考察，并發(fā)表文章介紹德化瓷的優(yōu)良產(chǎn)品和藝術(shù)。民國19年，德化著名瓷雕藝人許友義為仙游龍紀(jì)寺精心雕制“五百羅漢”瓷雕。民國24年，德化創(chuàng)辦第一所福建省省立德化陶瓷職業(yè)學(xué)校。民國27年，德化從德國購買練泥機(jī)1臺(tái)。民國28年，美國商人向德化實(shí)驗(yàn)瓷場訂制“花木蘭從軍”瓷像100尊。民國30年，日本學(xué)者上田恭輔在《支那古陶瓷的手引》一書中稱：德化白瓷“可稱為中國古今獨(dú)一無二的優(yōu)秀作品”，“以光滑度來說可稱為天下第一”。
德化的瓷業(yè)，燒制規(guī)模之大，分布之廣，堪稱壯觀。目前，全縣已發(fā)現(xiàn)的唐、宋、元、明、清至民國的窯址達(dá)238處，全縣18個(gè)鄉(xiāng)鎮(zhèn)都有古窯址分布，其中“屈斗宮古窯址”于1988年1月13日被國務(wù)院頒布為第三批全國重點(diǎn)文物保護(hù)單位，并于2006年被國家列入“十一五”期間100處重點(diǎn)大遺址保護(hù)專項(xiàng)，德化瓷燒制技藝也被列入第一批國家級(jí)非物質(zhì)文化遺產(chǎn)保護(hù)名錄。
“中國白”，原文BLANC DE CHINE，是法國人對(duì)明代德化白瓷的贊譽(yù)，稱贊德化瓷為‘中國白’，他們認(rèn)為這是“中國瓷器之上品”。歐洲皇室和貴族還把德化瓷作為奢侈品和藝術(shù)品收藏，視為世界上最理想、細(xì)膩而又美麗的陶瓷。
