陶瓷是中國(guó)古代的偉大發(fā)明之一，在西晉，甚至更早的東漢時(shí)期，就已經(jīng)出現(xiàn)了。盛唐時(shí)期，中國(guó)的陶瓷已能大量生產(chǎn)，并成為商品進(jìn)入國(guó)際市場(chǎng)，東銷日本、朝鮮，西銷中亞、西亞、阿拉伯地區(qū)，成為各地人民喜愛的實(shí)用藝術(shù)品。唐代外銷的產(chǎn)品，除了絢麗多姿的“唐三彩”陶器外，主要是南方的越窯系青瓷和北方的邢窯系白瓷。

　　到了宋元時(shí)期，航海事業(yè)也迅速發(fā)展，中國(guó)陶瓷是海洋貿(mào)易中重要的商品之一，其貿(mào)易范圍也遠(yuǎn)超過唐代，西線海運(yùn)可達(dá)地中海、紅海及東非海岸一帶。又自北宋以來，中國(guó)海舶都用陶瓷作為壓艙物。當(dāng)時(shí)的貿(mào)易瓷，大多為阿拉伯商人所壟斷，其中一部分通過土耳其的伊斯坦堡等地，轉(zhuǎn)口貿(mào)易全歐洲。

　　在元明時(shí)期，首先受到西方世界歡迎的是青花陶瓷。最初，青花瓷的產(chǎn)地僅景德鎮(zhèn)一地，只銷往南洋和近東一帶，但到了明代，其制作和銷售有了極大的擴(kuò)展。明永樂、宜德時(shí)期，鄭和七次下西洋，他的船隊(duì)帶出去許多陶瓷，擴(kuò)大了中國(guó)陶瓷在世界的影響和銷售。

　　明代后期，中國(guó)陶瓷傳到了歐洲大陸，其高雅的藝術(shù)風(fēng)格與精湛的制作技術(shù)，吸引了那些自詡為物質(zhì)文明的歐洲上流社會(huì)人士，皇家的書室廳堂、王公貴族的婚誕慶典場(chǎng)所，中國(guó)的青花瓷被列為上品。新航路的開闢，使歐洲成為擁有大量中國(guó)陶瓷的地區(qū)。由于消費(fèi)者的喜愛，大批西方商人乃直接到中國(guó)訂購(gòu)、定燒陶瓷。

　　歐洲國(guó)家的上流社會(huì)，以收藏中國(guó)陶瓷為榮，甚至法王路易十六亦不惜代價(jià)收購(gòu)，今日的凡爾賽宮裡，還保存著許多明清時(shí)期精美的中國(guó)陶瓷。

　　自十六世紀(jì)初，葡萄牙商人率先與中國(guó)進(jìn)行直接的陶瓷貿(mào)易以后，許多歐洲國(guó)家相繼而來，后來各國(guó)成立了東印度公司，使這種貿(mào)易更為擴(kuò)大且直接。因此，中國(guó)陶瓷傳過了歐洲，后來又轉(zhuǎn)口運(yùn)到美洲，再擴(kuò)大到澳洲。在宋代以前，中國(guó)是世界上唯一能制作陶瓷的國(guó)家；此后，制作技術(shù)先傳至朝鮮，才有更多的國(guó)家開始生產(chǎn)陶瓷。甚至在十六世紀(jì)物質(zhì)文明豐富的歐洲，也只能生產(chǎn)陶器，后來雖漸漸地學(xué)會(huì)了燒瓷，但只是一些火候不高的軟質(zhì)陶瓷。直到西元1710年左右，德國(guó)人試燒成功第一件硬質(zhì)陶瓷，歐洲才有真正的、名副其實(shí)的陶瓷。