英國(guó)國(guó)立維多利亞與艾伯特博物館藏《餐盤》，裝飾以荷蘭船弗雷堡號(hào)，并寫有1756年年款。

　　廣州是歷史上中國(guó)對(duì)外貿(mào)易第一大港，也因此一度匯集起了眾多中西航海家和商人。而在遠(yuǎn)渡重洋來華的西方商人中，一批大型國(guó)立貿(mào)易集團(tuán)“東印度公司”令人矚目。荷蘭東印度公司最先搶占統(tǒng)治地位，隨后是18世紀(jì)的英國(guó)東印度公司。作為中國(guó)最大的兩個(gè)客戶，荷蘭和英國(guó)的東印度公司當(dāng)時(shí)為了慶祝一些活動(dòng)或榮耀家族定制了大量瓷器。

　　中國(guó)是世界上最早發(fā)明高溫釉瓷器的國(guó)家。從最初幾個(gè)世紀(jì)開始，中國(guó)就開始出口這些壟斷產(chǎn)品。從9世紀(jì)起，瓷器已經(jīng)成為出口亞洲、非洲和中東地區(qū)的主要貿(mào)易產(chǎn)品，但直到14世紀(jì)，歐洲人很少會(huì)收藏瓷器。到了16世紀(jì)，歐洲商人才建立起了與中國(guó)貿(mào)易的直接通道。1557年，葡萄牙人最早在澳門建立起了永久性的對(duì)華貿(mào)易關(guān)系。17世紀(jì)時(shí)，一批大型國(guó)立貿(mào)易集團(tuán)“東印度公司”（East India Companies）令人矚目。荷蘭東印度公司（Vereenigde Oostindische Compagnie）最先搶占統(tǒng)治地位，隨后是18世紀(jì)的英國(guó)東印度公司（British East India Company）。其他國(guó)家也在亞洲展開利益爭(zhēng)奪，比如，法國(guó)東印度公司（Compagnie des Indes Orientales）、瑞典東印度公司（Swedish East India Company）、由奧地利皇帝特許的東印度總公司（Generale Keyserlijcke Indische Compagnie）（別名：奧斯坦德公司，Ostend Company），以及由普魯士腓特烈大帝（Frederick the Great of Prussia）建立的皇家普魯士亞洲貿(mào)易公司（Koenigliche Preussische Asiatische Companie zu Emden）。1784年，美國(guó)獨(dú)立戰(zhàn)爭(zhēng)之后，美國(guó)商船也開始進(jìn)行頻繁活躍的貿(mào)易。

　　成立于1600年的倫敦東印度公司在1708年與較晚建立的公司合并后，組成“榮譽(yù)東印度公司”（Honourable East India Company, HEIC），進(jìn)而成為當(dāng)時(shí)在亞洲地區(qū)最有勢(shì)力的歐洲貿(mào)易機(jī)構(gòu)之一。大型餐具原來都是提供給公司在印度的高級(jí)官員使用的，如英國(guó)國(guó)立維多利亞與艾伯特博物館所藏的一套飾以公司藏書票紋章的餐具。這套餐具來自印度馬德拉斯（Madras）（現(xiàn)名金奈，Chennai）的圣喬治要塞（Fort St George），是當(dāng)時(shí)英國(guó)在亞洲貿(mào)易的中心。這套餐具很可能是為了公司一百周年紀(jì)念而定制的。許多東印度公司的官員在他們印度任期結(jié)束時(shí)，將部分餐具帶了回來。由此也解釋了為什么這些水果籃和托盤會(huì)在1898年時(shí)進(jìn)入了博物館。英國(guó)的訂單一般都通過位于印度馬德拉斯的東印度公司總部運(yùn)送，官員們從這里向中國(guó)訂購(gòu)瓷器。

　　雖然英國(guó)人過去喜歡將他們的公司稱為“榮譽(yù)東印度公司”，但是1991年，歷史學(xué)家約翰·凱伊（John Keay）強(qiáng)調(diào)說，這個(gè)公司事實(shí)上只能被認(rèn)為是一個(gè)特殊的管理服務(wù)機(jī)構(gòu)，它所有的行為都是趨利的，常常是不體面的，幾乎從來都不是“榮譽(yù)”的。這是中國(guó)的不幸，因?yàn)樵?8-19世紀(jì)期間，在英語(yǔ)國(guó)家中沒有一人會(huì)這樣來描寫這家公司。而東印度公司的雇員則撰寫了大量抹黑天朝大國(guó)——中國(guó)和其國(guó)民的報(bào)告。直到1926年，何西·巴羅·摩斯（Hosea Ballou Morse）出版了一部完整的《東印度公司編年史》，在書中，他表達(dá)了對(duì)這個(gè)自己長(zhǎng)年生活工作的中國(guó)的蔑視。這只是對(duì)于中國(guó)的全部解釋的一個(gè)開始，2002年故宮檔案中關(guān)于這部分的歷史才第一次公之于世。

　　英國(guó)東印度公司總共運(yùn)輸了上百萬件瓷器到西方。中國(guó)最大的兩個(gè)客戶——荷蘭東印度公司和英國(guó)東印度公司在18世紀(jì)為了慶祝一些活動(dòng)或榮耀家族定制了大量瓷器。對(duì)于這些瓷器的研究提供給我們?cè)S多重要的信息，使我們可以深入了解東印度公司在中國(guó)是如何運(yùn)作的。在這一歷史時(shí)期，廣州成為貿(mào)易中心，許多西方作家對(duì)此有過詳細(xì)記載。

　　18世紀(jì)，荷蘭人訂購(gòu)了大約600－700套紋章餐具，最鼎盛的時(shí)期是在1730年到1760年之間。在18世紀(jì)早期，一套餐具一般不會(huì)超過50件，主要包括各種不同尺寸的餐盤。到了18世紀(jì)30年代后期，西方客戶開始要求一些更完整的餐具組，其中包括了額外的盛湯器、船形醬汁碗和鹽瓶等。1740年以后，一些特殊餐具，例如水瓶和水盆組合，變得越來越普遍，器型和裝飾也變得更為歐式。廣州的承包商很快在技術(shù)上適應(yīng)了新潮流。

　　在英國(guó)，上流社會(huì)往往通過展示帶有紋章的餐具來顯示自己的地位。有些富裕的人也會(huì)選擇使用銀器，但是從約1700年開始，外銷瓷提供了一個(gè)既便宜又多樣的選擇。當(dāng)時(shí)英國(guó)本地瓷廠的數(shù)量也不斷增多，他們的產(chǎn)品與來自中國(guó)的進(jìn)口品產(chǎn)生競(jìng)爭(zhēng)。但是在整個(gè)18世紀(jì)，人們還是不間斷地大量訂購(gòu)中國(guó)外銷紋章餐具，因?yàn)橛��?guó)的制造者最初在數(shù)量和質(zhì)量穩(wěn)定方面，都還無法保證滿足大套餐具訂單的要求。來自英國(guó)的訂單數(shù)量超過其他任何國(guó)家，總數(shù)高達(dá)5000組。

　　大多數(shù)訂購(gòu)紋章瓷器餐具的家族多少都和“榮譽(yù)東印度公司”有關(guān)，如一組飾以帕特尼的丹尼斯·杜特里爵士（Sir Dennis Dutry of Putney）紋章的餐具組。杜特里爵士是一個(gè)富裕的倫敦商人，同時(shí)也是東印度公司的董事。他在1716年6月被授勛為從男爵，于1728年10月逝世。而一飾以斯賓塞家族、懷特家族及肖家族紋章的餐盤主人的地位則相對(duì)卑微一些。因?yàn)榧s翰·斯賓塞（John Spencer）是東印度公司的一名出納員，與約翰·肖爵士（Sir John Shaw）的女兒凱瑟琳（Catherine）結(jié)婚，后于1737年5月逝世。

　　而由庫(kù)克（P.Cooke）捐贈(zèng)的一個(gè)漂亮的餐盤不僅裝飾有一位高級(jí)海軍官員的紋章，還描繪了一次史詩(shī)般的對(duì)華貿(mào)易航程。餐盤左邊裝飾的是普利茅斯海峽（Plymouth Sound）的全景，右邊是廣州附近的黃埔口岸（Whampoa），中間畫的是馬德拉斯的圣喬治要塞。餐盤上所裝飾的紋章則屬于英國(guó)皇家海軍少將弗朗西斯·霍爾本爵士（Rear-Admiral Sir Francis Holburne）。他在海軍服役的同時(shí)，還經(jīng)營(yíng)著一個(gè)巴巴多斯（Barbadan）種植園。另一只鹽瓶上則飾有赫德森（Hudson）家族紋章以及其家族的拉丁格言“好運(yùn)使我快樂”（Sors mihi placet）。赫德森家族中的幾代人都曾為東印度公司效勞。羅伯特·赫德森（Robert Hudson）上校在1713年到1734年期間去過廣州很多次，查爾斯·赫德森 （Charles Hudson）上校1738年到過廣州。而這套餐具的主人可能是查爾斯·赫德森男爵（Sir Charles Hudson, Bt.），他在1771年擔(dān)任塔爾伯特號(hào)（Talbot）的船長(zhǎng)。

　　東印度艦隊(duì)中快速的船舶是貿(mào)易的核心力量。一只由巴西爾·艾奧尼迪斯(Basil Ionides)遺贈(zèng)的餐盤上描繪了一艘帆船，船上的長(zhǎng)三角旗迎風(fēng)飄揚(yáng)，跳板也已經(jīng)降了下來，好像是在黃埔港邊�？繒r(shí)的景象。餐盤上部的裝飾框里寫著“弗雷堡號(hào)，雅各·雷茲船長(zhǎng)1756年在中國(guó)”（T. SCHIP: VRYBURG CEVOERT DOOR: CAPITEYN JACOB RYZIK IN: CHINA .INTIAAR. 1756）。從荷蘭東印度公司的記錄中，我們了解到弗雷堡號(hào)（Vryburg）1756年時(shí)停靠在廣州。雖然還有另外幾個(gè)飾以相似圖樣的餐盤存世，但是官方記錄中始終沒有提到過它們。這些瓷器很可能是雷茲（Ryzik）船長(zhǎng)和他的工作人員私人訂購(gòu)的。另一只盛潘趣酒的大酒碗也是為一位相同地位的英國(guó)船長(zhǎng)定制的，雖然瓷器上沒有記錄這位船長(zhǎng)的名字。酒碗上一艘滿帆的船上飄揚(yáng)著兩面英國(guó)國(guó)旗，船體上甚至仔細(xì)地描繪了槍炮口。在這艘帆船的上方寫有“皇家喬治號(hào)”（Royal George）。這艘船于1778年的貿(mào)易季度期間抵達(dá)廣州。它是一艘658噸位的中型帆船，潘啟官（Puankhequa，即潘振承）就是這艘帆船貨物的擔(dān)保商。

　　在瓷器上描繪的海戰(zhàn)場(chǎng)景印證了當(dāng)時(shí)各國(guó)不得不竭盡全力地維護(hù)貿(mào)易利益的現(xiàn)實(shí)。一只1785年的大酒碗運(yùn)用墨彩技法極其細(xì)致地描繪了在美國(guó)獨(dú)立戰(zhàn)爭(zhēng)中的一次海戰(zhàn)。當(dāng)法國(guó)與西班牙盟軍打算攻占牙買加時(shí)，一場(chǎng)桑特海峽戰(zhàn)役（the Battle of Saintes）于1782年4月9日至12日在東加勒比海的哥德普洛島（Guadeloupe）南面打響。英國(guó)皇家海軍上將喬治·布里奇斯·羅德尼爵士（Admiral Sir George Brydges Rodney）在這場(chǎng)戰(zhàn)役中獲得了一次聞名遐邇的勝利，抵御住了更為強(qiáng)大的聯(lián)盟艦隊(duì)。這次勝利被記錄在1783年3月發(fā)表的銅版畫上，并且理所當(dāng)然地被復(fù)制在這個(gè)大酒碗上。羅德尼勛爵的船上可以看到飄揚(yáng)著的皇家軍旗；那些英國(guó)艦隊(duì)中的領(lǐng)航船舶正從加農(nóng)炮的濃煙烈火中通過法軍的防線。

　　有一款英國(guó)國(guó)立維多利亞與艾伯特博物館所藏的餐盤正面幾乎沒有什么裝飾，而寫在背后的“1791年1月24日中國(guó)廣州”的字樣更加引人注目。此盤正面的紋章屬于約翰·查德維克（John Chadwick, 死于1800年）。他是一位軍人，也是地方行政官員，但他從來沒有去過中國(guó)。他所有的帶有日期文字的餐具在眾多英國(guó)紋章瓷器中獨(dú)一無二，而餐盤上為什么會(huì)寫這些文字一直以來也都是一個(gè)謎。然而，這個(gè)日期款讓我們了解到1月是船隊(duì)可以借助東北季風(fēng)離開廣州順利回到英國(guó)的最后限期。

　　這些瓷器見證了西方人的經(jīng)歷，而英語(yǔ)國(guó)家的民眾卻不熟悉中國(guó)人眼中的那個(gè)時(shí)代。中國(guó)作者幾乎沒有描寫過廣州貿(mào)易的情景，當(dāng)然仍有例外。在1840年第一次鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)時(shí)期，一位中級(jí)官員梁廷枏發(fā)表了《粵海關(guān)志》。在書中，他引用了廣東海關(guān)保存的官方文件。清朝滅亡后，一位廣東行商的后人梁嘉彬（1910－1995年），在1937年發(fā)表了《廣東十三行考》。北京故宮一直以來都保存著大部分的官方記錄和文件，直到 2002年故宮檔案的公開才第一次使人們對(duì)照比較這些不同角度的記錄成為可能。