銅香爐是盛放香料燃燒的熏香器具，它的作用有四種。其一，用于祭祀神佛和祖先，給人一種清香、寧靜、肅穆之感。其二，文人讀書、寫字時(shí)燒香使空氣芬芳，起到提神醒腦的作用。其三，熏香衣服，增加舒適感。其四，作為文玩欣賞，供文房擺設(shè)。

　　銅香爐刻有年號(hào)款是從明永樂時(shí)期開始，宣德時(shí)期進(jìn)一步崇尚和仿鑄古器物，宣德的御制銅香爐俗稱宣德爐，鑄于宣德年間，它是當(dāng)時(shí)冶煉技術(shù)與鑄銅制作藝術(shù)杰出的代表作。

圖：明宣德·沖天耳爐

　　宣德爐的造型以商周青銅禮器為藍(lán)本，有鼎形、簋形、鬲形與敦形等多種款式。宣德爐銅質(zhì)精良，器表顏色繁多，主要有褐色、栗殼色和棠梨色。其裝飾工藝有鎏金、滲金（俗稱灑金）等多種。

　　宣德爐的仿品和贗品都很多。所謂仿品是只仿其器形而不仿其器款，贗品則不但仿器形，而且還仿器款。宣德爐最早的仿制者是吳邦佐，他是負(fù)責(zé)監(jiān)督鑄制宣德爐的官員，宣德爐停鑄后，吳邦佐即按照鑄造宣德爐的方法，并雇用原鑄制宣德爐的工匠自行鑄造。他所鑄之爐精巧典雅，可與宣德爐媲美，其器款為篆書“琴書侶”或楷書“宣德五年臣吳邦佐造”。

　　宣德爐的特征是銅質(zhì)優(yōu)良，造型古樸典雅，制作精細(xì)，紋飾精致，工藝精湛。行家介紹說,器款在外底正中，為刀刻陽文楷書“大明宣德年制”六字，書法近似歐體，器款的“德”字心上省略一橫。這種“德”字心上一橫被省略的寫法始于漢代，漢碑、魏碑中的“德”字心上普遍省略一橫。唐代書法字帖的“德”字寫法既有省略一橫，也有保留一橫，如歐陽詢字帖的寫法省略一橫，顏真卿、柳公權(quán)字帖的寫法則保留一橫。元代趙孟頫字帖的“德”字寫法也省略一橫，明代繼續(xù)流行這種寫法。現(xiàn)在傳世的“大明宣德年制”六字楷書款的銅香爐很多，最常見的是橋耳鈍錐足圓形爐，它既有明代的仿品，也有清代的仿品。底款“大明宣德年制”的“德”字心上省略一橫的銅香爐是明代鑄造，保留一橫者則多數(shù)是清代所鑄。