大多數(shù)的15歲的少年還在父母的羽翼下無(wú)憂無(wú)慮地生活，而這個(gè)年紀(jì)的張祥青，受政府照顧，進(jìn)入唐山的一家鐵廠當(dāng)了一名工人，結(jié)束了邊上學(xué)邊撿垃圾、割豬草、賣冰棍的日子。

　　回憶軋鋼工人的生活，張祥青說(shuō)：“很熱，很原始，光著膀子，火紅的鋼坯出來(lái)，渾身汗如雨下。冬天背后冷風(fēng)刺骨，累得靠著帶著余溫的鋼坯就能睡著。”不過(guò)，當(dāng)時(shí)少不更事的張祥青無(wú)論干什么都覺得有意思，鐵廠不僅磨煉了他的毅力，也讓他學(xué)會(huì)了獨(dú)自在社會(huì)上生存，學(xué)會(huì)了如何適應(yīng)環(huán)境。

　　鐵廠開啟了張祥青人生的大門�；蛟S當(dāng)時(shí)他并沒有意識(shí)到，他的身體上也已烙上鐵廠永久的烙印。

　　就在上班的第12天，一塊火紅的鋼渣迎面飛濺而來(lái)，正好卡在張祥青的護(hù)目鏡上，永遠(yuǎn)燒掉了張祥青左邊的半條眉毛。不幸中又幸運(yùn)地落下的這個(gè)容貌上的缺陷，差點(diǎn)影響了他的婚姻，還斷送了他當(dāng)兵的夢(mèng)。

　　到18歲時(shí)，剛剛成年的張祥青結(jié)束了鐵廠的工作，到三哥當(dāng)兵的地方——石家莊學(xué)習(xí)做豆腐的手藝，他期望能做點(diǎn)小生意，擺脫生活的貧困。學(xué)習(xí)歸來(lái)，張祥青開始一個(gè)人單過(guò)，他起早貪黑地做豆腐，然而，人生失敗的教訓(xùn)卻從這里開始。

　　從南方師傅那兒學(xué)來(lái)的做豆腐技術(shù)并不受當(dāng)?shù)厝藲g迎，成本也不低。張祥青在走街串巷時(shí)碰到一個(gè)同行老前輩，他懇求人家：“大爺，您的豆腐好吃，我學(xué)學(xué)成不？”善良淳樸的大爺吃了張祥青請(qǐng)的一頓餃子，就收下了這個(gè)學(xué)徒。迄今，張祥青仍和師傅保持著親人般的關(guān)系。

　　1991年，靠磨豆腐、賣早點(diǎn)攢起1萬(wàn)元的張祥青夫婦，終于成了萬(wàn)元戶。聽朋友說(shuō)倒騰廢鋼能賺錢，張祥青就把家里的小買賣交給愛人張榮華打理，自己開始介入廢鋼生意。他懷揣家里僅有的1萬(wàn)元，加上從岳父、哥哥、姐姐那里拼湊來(lái)的，共計(jì)1.8萬(wàn)元，北上北京。沒想到，第一筆生意就把自己的1萬(wàn)元全部賠光。“第一車廢鋼，人家說(shuō)‘雖然質(zhì)量不好但能用，以后給你好的’”，初入商海的張祥青回到唐山一看貨，立即明白自己吃了輕信的虧。

　　天生不服輸?shù)膹埾榍鄥s認(rèn)為，生意虧了反而要做下去。當(dāng)時(shí)做廢鋼生意的人很多，關(guān)系錯(cuò)綜復(fù)雜。新加入者很難生存。然而，能在這一行里賺到百萬(wàn)身家的，惟有意志剛強(qiáng)者。當(dāng)時(shí)，張祥青每星期往返北京三趟，從北京押貨，傍晚出發(fā)，到家已是凌晨三四點(diǎn)，早上七八點(diǎn)就得起來(lái)賣貨，當(dāng)天夜里再趕到北京，“累到頭發(fā)都是躺在炕沿上讓老婆給洗”，張祥青言。

　　1993年，張祥青賺到了300萬(wàn)。隨后國(guó)內(nèi)整個(gè)鋼鐵市場(chǎng)低迷，廢鋼是賣給鋼廠做原料的，而很多鋼廠紛紛倒閉，廢鋼賣出去收不回錢，工人半年開不了工資，產(chǎn)業(yè)的上下游互為債主，整個(gè)行業(yè)陷于三角債之中�？傅�1995年，張祥青開始尋找新的出路。

　　廢鋼生意給了張祥青享用一輩子的經(jīng)驗(yàn)：一條路走久了肯定會(huì)死，因?yàn)槭袌?chǎng)就那么大，人越來(lái)越多，所以就要變革，尋找新路。

　　1995年前后，張祥青自己開燒結(jié)廠，“仍然走的是撿垃圾的老路子，不同的是目光從首鋼垃圾山中的廢鋼轉(zhuǎn)向煙塵中的鐵泥。