從現(xiàn)有的考古資料來(lái)看，斷定中國(guó)原始陶器開始于距今七千年左右是不成問(wèn)題的。最早的彩陶發(fā)源地在黃河流域，龍其以陜西的涇河、渭河以及甘肅東部比較集中。甘肅東部大地灣一期文化，不僅在器形上比較規(guī)整，而且繪有簡(jiǎn)單的紋飾，是世界上最早出現(xiàn)的彩陶文化之一。這一時(shí)期已出現(xiàn)陶輪技術(shù)，制陶術(shù)已成為一種專門技術(shù)。半坡文化的彩陶在略晚于大地灣一期文化，其紋飾也略為復(fù)雜，以幾何紋樣為主。在陜西、河南、山西三省交界地區(qū)為中心的廟底溝文化，彩陶花紋則更加富于變化，以弧線和動(dòng)感強(qiáng)烈的斜線體現(xiàn)變形的動(dòng)物形象。日常生活中所常見(jiàn)的魚、鳥、豬以及人類自身都被作為裝飾紋樣。這些紋飾的描繪手法都很生動(dòng)，布局合理，是原始繪畫的佳作，也是研究中國(guó)繪畫史的可靠形象資料。

        距今約四千年左右的馬家窯文化，是由半坡文化派生發(fā)展的古羌集團(tuán)的一個(gè)分支。與之相關(guān)的另外兩個(gè)支系是半山文化和馬廠文化，是龍山文化之后的又一個(gè)輝煌時(shí)期。馬家窯文化類型的陶瓷，表面都經(jīng)過(guò)打磨外理，器表光滑勻稱，以黑色單彩加以裝飾。裝飾圖案以滿見(jiàn)長(zhǎng)，在缽、盤、碗一類的敞口器物內(nèi)側(cè)，也都繪有圖案。

       上古之民，穴居野處，生活中的工作中心都圍繞著漁獵飲食，所以最初迫切的發(fā)明需要都釜甕之類。陶瓷上出現(xiàn)裝飾，說(shuō)明人類的生產(chǎn)力水平大有進(jìn)步，解決果腹問(wèn)題以外，尚有余力，于是人們開始在滿足最低需求之外，追求美的表現(xiàn)。 

        河西走廊一帶的馬廠類型彩陶，器形一般較小，有的器皿上留有穿系小孔，便于攜帶反映出這一地區(qū)半農(nóng)半牧的經(jīng)濟(jì)狀況。而在半山彩陶瓷上則出現(xiàn)了播撒種子的人形圖案，說(shuō)明農(nóng)業(yè)的發(fā)展和人們創(chuàng)造力的進(jìn)步。