16世紀(jì)以后,隨著西方殖民者、商人和傳教士的絡(luò)繹東進(jìn),中國的瓷器、絲織品、漆器等也被傳到歐洲。一時間,在歐洲上層社會中出現(xiàn)了使用中國物品、仿制中國式樣的時尚。當(dāng)時中國的瓷器除了江西景德鎮(zhèn)外,福建德化瓷器以它潔白的瓷胎和釉色、適應(yīng)西方用途的品種和具有東方藝術(shù)風(fēng)格的觀音瓷塑像而聞名于歐洲。歐洲人由于德化瓷器所特有的潔白如玉的釉色,而稱它為“中國白”。
目前已發(fā)現(xiàn)的德化外銷瓷開始于宋代。當(dāng)時福建的海上交通和對外貿(mào)易很發(fā)達(dá),陶瓷大量運(yùn)銷海外。元代統(tǒng)一中國后,幅原遼闊,海陸暢通,國外貿(mào)易盛極一時,陶瓷運(yùn)銷范圍也有所擴(kuò)大。意大利旅行家馬可·波羅來泉州盛贊德化的瓷器:“制造碗及瓷器,既多且美”,“購價甚賤”。并于1292年歸國時,從福建帶回中國的白色瓷器及彩色小瓷瓶等,存于威爾斯市之圣馬可寶藏所。難怪有人把德化外銷的瓷器,稱為馬可·波羅瓷器。明代,手工業(yè)和商業(yè)迅速發(fā)展,瓷器成為當(dāng)時對外貿(mào)易的暢銷商品,特別是永樂、宣德年間。鄭和下西洋以后,陶瓷銷售數(shù)量遠(yuǎn)遠(yuǎn)超出宋元時期,當(dāng)時德化燒制的富有特色的“建白瓷”(或稱“乳白瓷”、“象牙白”)曾傳人歐洲,法國人高度評價其為“中國白”,譽(yù)為“乃中國瓷器之上品也”。清代康、雍、乾是我國瓷業(yè)的鼎盛時期,德化外銷瓷仍有發(fā)展。牛津大學(xué)1924年出版的《遠(yuǎn)東陶瓷概述》曾談到當(dāng)時廈門的歐洲商人,特別是法國人把德化瓷介紹到歐洲,使歐洲熟悉德化瓷器并仿制德化瓷器。
德化瓷器進(jìn)入歐洲后,引起了很大的轟動,成為帝王、宮廷和貴族所搜集、收藏的藝術(shù)品。在歐美各國著名博物館都有大量德化窯藏器。“在美國的波士頓、費(fèi)城、芝加哥藏明、清歷代的德化瓷器150多件。其中包括何朝宗早期的作品,丹麥國家博物館有26件,英國劍橋、牛津等博物館有300多件。英國博物館珍藏的德化窯瓷最早是1511年(明代正德十年)。丹麥國家博物館有一件德化瓷,它是1690年的王室貴族財產(chǎn)”(見《中國白一德化瓷器》1982年第2期“福建工藝美術(shù)”)。
明代德化窯的瓷塑在當(dāng)時獲得很高的評價,特別是“象牙白”瓷塑,被稱為“國際瓷壇的明珠”、“世上獨(dú)一無二的珍品”。特別是德化民間瓷塑藝術(shù)家,他的瓷雕有“東方藝術(shù)的精品”之稱。
德化瓷器傳到歐洲,對歐洲陶瓷生產(chǎn)也起了很大的影響,當(dāng)時瓷器在歐洲還是新奇而珍貴的用具,而中國卻是廉價的日常生活用品。這樣,歐洲商人就想到用德化的瓷器模仿歐洲家庭廚房所使用的銀餐具和陶器。于是,德化窯工便按照歐洲商人提供的式樣,不斷地研究和改進(jìn)產(chǎn)品造型,燒制成帶過濾的茶壺、帶嘴的水罐、咖啡壺、啤酒杯等日用飲食器供應(yīng)歐洲市場。同時表現(xiàn)歐洲人生活題材的雕塑作品如商人、家庭婦女、旅行者以及獅子、駱駝和神話里的怪獸等,也由德化窯燒制而流行于英、法、荷蘭等國。當(dāng)時歐洲不少皇家瓷器工廠也紛紛模仿德化瓷器。例如“法國的圣科得和查得密瓷器工廠、德國的邁森工廠、英國的倫敦本部切爾西工廠都紛紛仿制,德國邁森還模仿德化的彌勒佛;著名工藝家柏特格也用紅色黏土復(fù)制了高1 4寸的觀音”(引自《中國白一德化瓷器》一書)。由此可見,明代德化瓷器傳人歐洲,對國外瓷業(yè)有著深遠(yuǎn)的影響,對世界陶瓷的發(fā)展做出了重要的貢獻(xiàn)。