中國古代陶塑藝術(shù)的出現(xiàn)雖然晚于日用陶器，但是，從雕塑藝術(shù)發(fā)展史來看，它乃是中國古代雕塑的前軀。

　　陶塑藝術(shù)自新石器時代早期出現(xiàn)，一直至唐代，不僅佳作連年問世，而且高峰迭起。從這個意義上講，中國新石器時代直至漢唐的陶塑藝術(shù)，代表著中國古代雕塑藝術(shù)的主流。

　　新石器時代的陶塑已頗具藝術(shù)魅力。夏商時代的陶塑藝術(shù)又有了顯著的進步，以極其簡練的手法，出色地塑造出日用陶器的造型。進入戰(zhàn)國時期以后，由于厚葬風氣的盛行，陶塑的主要用途便發(fā)生了變化，它從欣賞品衍變?yōu)殡S葬的冥器，它的品種隨之不斷擴大，制作方法日趨豐富。因此，在戰(zhàn)國、秦漢乃至于唐代，形成了一種獨具特色的雕塑藝術(shù)——陶俑。陶俑是代替活人或動物殉葬的一種冥器。秦代陶塑突顯活潑、開朗、寫實的現(xiàn)實主義風格，秦始皇陵出土的7000兵馬俑，個個如實塑制，充分顯示出秦代陶塑高超的雕塑技藝。秦始皇陵兵馬俑規(guī)模之大、氣勢之宏偉、形象之逼真，史無前例，開創(chuàng)了我國雕塑史上紀念性大型群塑的先河。

　　漢代時期的陶塑藝術(shù)，在我國陶塑史上起著承前啟后、繼往開來的作用。無論在思想性和藝術(shù)性方面，都開創(chuàng)了新的局面。漢代前期，陶塑藝術(shù)明顯繼承了秦代陶塑藝術(shù)風格，型體比較高大，注重細節(jié)雕畫的質(zhì)樸，形象生動逼真，具有明快洗練的寫實風格。在題材上，就地下出土的陶俑所見，多為軍陣場面，從一個側(cè)面反映了西漢的時代特點。西漢中后期，反映追求生活享樂的各種陶塑在墓葬中普遍發(fā)現(xiàn)。陶塑藝術(shù)出現(xiàn)了新的風貌，注重體現(xiàn)總的精神，整體感強，取大勢去繁縟，用高度概括的手法來表現(xiàn)。東漢陶塑藝術(shù)，較前又有了進一步的發(fā)展，陶塑的題材更加廣泛。正因為漢代陶塑具有鮮明的寫實風格，所以它不僅具有藝術(shù)欣賞價值，而且具有很高的學術(shù)研究價值，為研究漢代社會經(jīng)濟生活及階級關(guān)系提供了豐富的實物資料。漢代陶塑簡樸豪放的造型，不僅開拓了作品內(nèi)在的容量和其外的蘊義，而且作品顯示出一種一往無前的力量和蓬勃旺盛的生機。

　　漢代處于中國封建社會的上升時期，特別是漢武帝劉徹以其雄才大略，在政治、經(jīng)濟、軍事等方面采取措施，改革制度，鞏固和發(fā)展了秦始皇創(chuàng)立的統(tǒng)一事業(yè)和專制主義中央集權(quán)，奠定了后世中國政治體制發(fā)展的基礎。伴隨著國家的統(tǒng)一，此時期的社會經(jīng)濟空前繁榮，各民族之間亦出現(xiàn)了比以前更為密切的政治、經(jīng)濟、文化交往。張騫兩次出使西域，溝通了中西文化的交流。漢代陶塑雄渾豪放的藝術(shù)風格，正是與空前統(tǒng)一而穩(wěn)定的政治局面及經(jīng)濟高潮相輝映的，它是氣魄宏偉、風光壯麗的漢代文化高潮的一種具象反映。

　　漢代人物的陶塑，不求形體的逼真和細節(jié)的雕琢，而是從總體上把握對象的神韻，傾力于動勢的追求，通過大輪廓古拙簡樸的藝術(shù)手法，巧妙地再現(xiàn)人物的內(nèi)在神韻和非凡才華。漢代動物的雕塑，也體現(xiàn)了這種寓巧于拙的簡樸渾厚的藝術(shù)風格。漢代動物陶塑種類之全，在中國古代雕塑史上也是罕見的。漢代陶塑模制現(xiàn)實生活中的建筑設施的式樣之全、構(gòu)造之細，在歷史上也是少見的，它們都忠實地記錄了當時建筑物的風貌。生活用具井、灶、燈、爐和交通工具牛車、馬車和船舶等陶塑，無一不是如實模制。

　　漢代陶塑制作在器質(zhì)、品種、產(chǎn)量、裝飾技法等方面都超越了歷史上任何一個時代。就器質(zhì)而言，有灰陶、硬陶、鉛釉陶等，就品種而言，僅湖南資興東漢墓就出土了59類不同的器皿，每一類器皿又有多種不同的式樣；就裝飾手法而言，有印紋、劃紋、堆紋、暗紋、彩繪、浮雕、鏤空等等；就生產(chǎn)規(guī)模而言，僅漢代長安附近，就有官辦瓦窯數(shù)千處；就生產(chǎn)數(shù)量而言，洛陽燒溝漢墓，就出土陶器4713件。特別是東漢后期，瓷器的發(fā)明在中國陶瓷發(fā)展史上更是劃時代的事件。這一切，為漢代陶塑工藝的發(fā)展與繁榮，準備了良好的技術(shù)基礎。

　　另外，漢代厚葬的社會風尚也是促成漢代陶塑工藝繁榮昌盛的重要因素。由于執(zhí)政者的提倡，厚葬之風泛濫。東漢還專門設置了負責冥器制造的官方機構(gòu)，同時規(guī)定了社會各階層葬儀所用陶質(zhì)冥器的規(guī)格。漢代的厚葬之風，雖然導致了社會財富的浪費，但從另一方面又推動了漢代陶塑的發(fā)展。

　　漢代陶塑藝術(shù)風格的形成，與當時風行的美學思潮有關(guān)。漢代思想家認為“求美則不得美，不求美則美矣”，人應該到廣闊的外部世界中去尋求美、占有美。這種美學思潮，不僅突出地表現(xiàn)了處在上升時期的漢代統(tǒng)治階級力求占有和支配廣大外部世界的熱切渴望、堅毅信心和強大力量，而且使得包括陶塑在內(nèi)的整個漢代藝術(shù)都注目于廣闊的現(xiàn)實世界。因而從歷史到現(xiàn)實的各種對象、各種事物、各種場景、各種生活，都為漢代藝術(shù)家所關(guān)注、所表現(xiàn)。在藝術(shù)表現(xiàn)形式上，漢代美學家蔑視“雕纖之文”，推崇一種博大崇高之美，用漢代思想家劉安的話講就是“畫者，謹毛而失貌”。只有抓住對象的本質(zhì)特征，作粗輪廓勾劃，才能體現(xiàn)和傳達對象的內(nèi)在精神，表現(xiàn)作者對客觀生活的審美評價。這就是包括陶塑在內(nèi)的漢代藝術(shù)，處處呈現(xiàn)出一種雄渾豪放氣勢的根本原因之一。

　　漢代陶塑既是中國古代陶器工藝發(fā)展的結(jié)晶，又是處于中國封建社會上升時期大氣磅礴的漢代文化的產(chǎn)物。漢代陶塑由于扎根于現(xiàn)實主義土壤之中，注重反映社會生活，同時在藝術(shù)風格上追求簡樸古拙、雄渾豪放而又充滿活力的藝術(shù)格調(diào)，使得它不僅在陶器工藝發(fā)展的長河中，而且在中國整個藝術(shù)發(fā)展的洪流中，都閃爍著不朽的光輝。它既為后人研究漢代社會生活提供了豐富而真實的形象資料，又為中國傳統(tǒng)雕塑、繪畫和其他工藝的發(fā)展，開辟了無限廣闊的道路。從這個意義上說，漢代陶塑不愧為中國古代藝術(shù)的瑰寶。