人間珠玉安足取，豈如陽羨溪頭一丸土。宜興，戰(zhàn)國時(shí)代稱荊溪，秦漢時(shí)置為陽羨，晉時(shí)又改為義興，隋唐一直沿革義興這個(gè)名稱，宋時(shí)為避宋太宗趙光義之諱，在太平興國年間改義興為宜興。宜興制陶業(yè)有著悠久的歷史，根據(jù)考古對(duì)宜興古窯發(fā)掘證實(shí)，早在5000年前的新石器時(shí)代，這里就開始制陶，到了漢代則更大量生產(chǎn)日用陶器。
紫砂茶具，由陶器發(fā)展而成，屬陶器茶具的一種。它坯質(zhì)致密堅(jiān)硬，取天然泥色，大多為紫砂，亦有紅砂、白砂。這種陶土，含鐵量大，有良好的可塑性。紫砂茶具的色澤，可利用紫砂泥澤和質(zhì)地的差別，經(jīng)過澄、洗，使之出現(xiàn)不同的色彩，如可使天青泥呈暗肝色，蜜泥呈淡赭石色，石黃泥呈朱砂色，梨皮泥呈凍梨色等；另外，還可通過不同質(zhì)地紫泥的調(diào)配，使之呈現(xiàn)古銅、淡墨等色。優(yōu)質(zhì)的原料，然的色澤，為燒制優(yōu)良紫砂茶具奠定了物質(zhì)基礎(chǔ)。成陶火度在1100—1200攝氏度，無吸水性，音粗韻長。它耐寒耐熱，泡茶無熟湯味，能保真香，且傳熱緩慢，不易燙手，用它燉茶，也不會(huì)爆裂。因此，歷史上曾有一壺重不數(shù)兩，價(jià)重每一二十金，能使土與黃金爭(zhēng)價(jià)之說。但美中不足的是受色澤限制，用它較難欣賞到茶葉的美姿和湯色。
紫砂茶具起始于宋，盛于明清，流傳至今。在明代中葉以后，逐漸形成了集造型、詩詞、書法、繪畫、篆刻、雕塑于一體的紫砂藝術(shù)。北宋梅堯臣《依韻和杜相公謝蔡君謨寄茶》詩中道:小石冷泉留早味，紫泥新品泛春華。歐陽修也有喜共紫甌吟且酌，羨君瀟灑有余情的詩句，說明紫砂茶具在北宋剛開始興起。
1976年宜興鼎蜀鎮(zhèn)羊角山發(fā)掘出一處宋代龍窯窯址，出土了許多紫砂陶殘器，考古發(fā)掘的實(shí)物和文獻(xiàn)記載互相印證。至于紫砂茶具由何人所創(chuàng)，已無從考證。
紫砂茶具則創(chuàng)造于明代正德年間，根據(jù)明人周高起《陽羨茗壺錄》的創(chuàng)始篇記載，紫砂壺首創(chuàng)者，相傳是明代宜興金沙寺一個(gè)不知名的寺僧，他選紫砂細(xì)泥捏成圓形坯胎，加上嘴、柄、蓋，放在窯中燒成。正始篇又記載，明代嘉靖、萬歷年間，出現(xiàn)了一位卓越的紫砂工藝大師——龔春（供春）。龔春幼年曾為進(jìn)士吳頤山的書僮，他天資聰慧，虛心好學(xué)，隨主人陪讀于宜興金沙寺，閑時(shí)常幫寺里老和尚摶坯制壺。傳說寺院里有株銀杏參天，盤根錯(cuò)節(jié)，樹瘤多姿。他朝夕觀賞．乃摹擬樹瘤，捏制樹瘤壺，造型獨(dú)特，生動(dòng)異常。老和尚見了拍案叫絕，便把平生制壺技藝傾囊相授，使他最終成為著名制壺大師。供春在實(shí)踐中逐漸改變了前人單純用手捏制的方法，改為木板旋泥并配合著竹刀使用，燒造的砂壺造型新穎、雅致、質(zhì)地較薄而且又堅(jiān)硬。供春在當(dāng)時(shí)就名聲顯赫，人稱供春之壺，勝如金玉。有一把失蓋的樹癭壺，造型精巧，現(xiàn)存北京歷史博物館，是供春唯一傳世的傳品，但也有人疑為贗品。這位民間紫砂藝人最早地把紫砂器推進(jìn)到一個(gè)新境界，供春壺成為紫砂壺的一個(gè)象征，其作品也被后世所仿造。
明清兩代，宜興紫砂藝術(shù)突飛猛進(jìn)地發(fā)展起來。名手所作紫砂壺造型精美，色澤古樸，光彩奪目，成為藝術(shù)作品。明代張岱《陶庵夢(mèng)憶》中說宜興罐以龔春為上，一砂罐，直躋商彝周鼎之列而毫無愧色。名貴可想而知。
從萬歷到明末是紫砂器發(fā)展的高峰，前后出現(xiàn)四名家、壺家三大。四名家為董翰、趙梁、元暢、時(shí)朋。董翰以文巧著稱，其余三人則以古拙見長。壺家三大指的是時(shí)大彬和他的兩位高足李仲芳、徐友泉。時(shí)大彬?yàn)闀r(shí)朋之子，最初仿供春，喜歡做大壺。后來他在游婁東時(shí)與名士陳繼儒交往甚密，共同研究品茗之道，根據(jù)文人士大夫雅致的品味把砂壺縮小。點(diǎn)綴在精舍幾案之上，更加符合飲茶品茗的趣味。他制作的大壺古樸雄渾，傳世作品有菱花八角壺、提梁大壺、朱砂六方壺、僧帽壺等。他制作的小壺令人叫絕，因此當(dāng)時(shí)就有千奇萬狀信手出、宮中艷說大彬壺的贊譽(yù)，被譽(yù)為千載一時(shí)，他為紫砂發(fā)展史作出了巨大的貢獻(xiàn)。李仲芳制壺風(fēng)格趨于文巧，而徐友泉善制漢方、提梁卣等。他晚年自嘆說：吾之精，終不及時(shí)之粗也。
另外，紫砂藝人李養(yǎng)心，是萬歷時(shí)人，他擅長制作小壺，樸素帶艷，世稱名玩。李養(yǎng)心的最大貢獻(xiàn)是開創(chuàng)了壺乃另作瓦缶囊閉入陶穴的匣缽裝燒法。還有歐正春、邵氏兄弟、蔣時(shí)英等人，他們借用歷代陶器、青銅器和玉器的造型、紋飾制作了不少超越古人的作品，他們的作品也廣為流傳。另外被譽(yù)為桃圣的項(xiàng)圣思也非常著名，他制作的大小桃杯，制作的精細(xì)入微。
到了清代，紫砂藝術(shù)進(jìn)入了鼎盛時(shí)期。砂藝高手輩出，紫砂器也不斷推陳出新。清初康熙開始，紫砂壺引起了宮廷的高度重視，開始由宜興制作紫砂壺胎，進(jìn)呈后由宮廷造辦處藝匠們畫上琺瑯彩燒制或制成的珍貴的雕漆名壺。雍正也曾下旨讓景德鎮(zhèn)按照宜興壺的式樣燒制瓷器。乾隆七年宮廷開始直接向宜興訂制紫砂茶具，至此紫砂壺成為珍貴的御前用品。這一時(shí)期紫砂大家有陳鳴遠(yuǎn)、邵大享等名家，陳鳴遠(yuǎn)是繼時(shí)大彬以后最為著名的陶藝大家。陳鳴遠(yuǎn)制作的茶壺，線條清晰，輪廓明顯，壺蓋有行書鳴遠(yuǎn)印章，至今被視為珍藏。據(jù)《陽羨名陶錄》記載鳴遠(yuǎn)一技之能世間特出。著名現(xiàn)代宜興紫砂陶藝家顧景舟先生評(píng)價(jià)說：我從事砂藝六十年，明末清初最杰出的砂藝家首推陳鳴遠(yuǎn)�？梢娖溆绊懥χ蟆Ｋ淖髌枫懣虝ㄖv究古雅、流利。其傳世作品也僅有難得的幾件。另外此時(shí)期的名家還有虔榮、王南林、邵元祥、邵旭茂、陳觀候等。乾隆晚期到嘉、道年間，宜興紫砂又步入了一個(gè)新的階段。紫砂茶具式樣繁多，所謂方非—式，圓不一相。在紫砂壺上雕刻花鳥、山水和各體書法，始自晚明而盛于清嘉慶以后，并逐漸成為紫砂工藝中所獨(dú)具的藝術(shù)裝飾。不少著名的詩人、藝術(shù)家曾在紫砂壺上親筆題詩刻字。《砂壺圖考》曾記鄭板橋自制一壺，親筆刻詩云：嘴尖肚大耳偏高，才免饑寒便自豪。量小不堪容大物，兩三寸水起波濤。此時(shí)最著名的是陳鴻壽，字子恭，號(hào)曼生，此人工于詩文、書畫、篆刻，時(shí)任江蘇溧陽知縣，特意到宜興和楊彭年制壺，創(chuàng)造了著名的曼生十八式。。楊彭年的制品，雅致玲瓏，不用模子，隨手捏成，天衣無縫，被人推為當(dāng)世杰作。彭年配合制壺。陳曼生設(shè)計(jì)，楊彭年制作，再由陳氏鐫刻書畫。其作品世稱曼生壺，一直為鑒賞家們所珍藏。所制壺形多為幾何體，質(zhì)樸簡(jiǎn)練、大方，開創(chuàng)了紫砂壺樣一代新風(fēng)。曼生壺銘極具文字意趣，至此中國傳統(tǒng)文化詩書畫三位一體的風(fēng)格至陳曼生時(shí)期才完美地與紫砂融為一體，使宜興紫砂文化內(nèi)涵達(dá)到了一個(gè)新的高度。
到了咸豐、光緒末期，紫砂藝術(shù)沒有什么發(fā)展，此時(shí)的名匠有黃玉麟、邵大享。黃玉麟的作品有明代純樸清雅之風(fēng)格。擅制掇球。而邵大享則以渾樸取勝，他創(chuàng)造了魚化龍壺，而此壺的特點(diǎn)是龍頭在傾壺倒茶時(shí)自動(dòng)伸縮，堪稱鬼斧神工。在稍后的20世紀(jì)初葉，由于中國資產(chǎn)階級(jí)蓬勃興起，商業(yè)的逐漸發(fā)展，宜興紫砂自營的小作坊如雨后春筍般迅速發(fā)展起來，誕生了一些制壺名家，其中又以馮桂珍、俞國良、吳云根、裴石民、顧景舟、王寅春、程壽珍、朱可心、蔣蓉等人最為著名。
近年來，紫砂茶具有了更大發(fā)展，新品種不斷涌現(xiàn)，目前紫砂茶具品種已由原來的四五十種增加到六百多種。例如，紫砂雙層保溫杯，就是深受歡迎的新產(chǎn)品。由于紫砂泥質(zhì)地細(xì)膩柔韌，可塑性強(qiáng)，滲透性好，所以燒成的雙層保溫杯，用以泡茶，具有色香味皆蘊(yùn)，夏天不易變餿的特性。因是雙層結(jié)構(gòu)，開水入杯不燙手，傳熱慢，保溫時(shí)間長。造型多種多樣，有瓜輪型的、蝶紋型的，還有梅花型、鵝蛋型、流線型等。藝人們采用傳統(tǒng)的篆刻手法，把繪畫和正、草、隸、籠、篆各種裝飾手法施用在紫砂陶器上，使之成為觀賞和實(shí)用巧妙結(jié)合的產(chǎn)品。
紫砂器在世界上稱得上造型最豐富的工藝品種，明清兩代先后涌現(xiàn)出數(shù)十位德高望重的著名陶藝名家，創(chuàng)制出了人類藝術(shù)瑰寶，他們?yōu)橹袊沾墒返陌l(fā)展，寫下了光輝燦爛的一頁。
