起初，沒有地方買原材料，魯冠球就蹬著一輛自行車每天過江到杭州城，走街串巷收廢舊鋼材。在那個鐵桶般的計劃經濟年代，生產什么，購買什么，銷售什么，都由國家下達指標，如果指標之外的物品流通便屬“非法”。
好在聰明的魯冠球有過米面廠的痛苦經歷，他吸取經驗東鉆西闖，好不容易找到了一條能夠讓農機廠活下來的縫隙———為周邊公社的農具提供配套生產，比如飼料機上的榔頭、打板，拖拉機上的尾輪叉，柴油機上的油嘴，要什么做什么。
之后的10年間，魯冠球就是靠作坊式生產，生產犁刀、鐵耙、萬向節(jié)、失蠟鑄鋼等五花八門的產品，艱難地完成了最初的原始積累。1978年農機廠竟已有300號人，年產值300余萬元，廠門口更掛上了寧圍農機廠、寧圍軸承廠、寧圍鏈條廠、寧圍失蠟鑄鋼廠等多塊牌子，到這一年的秋天，他將寧圍萬向節(jié)廠改名為蕭山萬向節(jié)廠。這也成為今天萬向集團的前身。
其間，除了管理工廠，他還辦起了農場、養(yǎng)鰻場、蛇場�？傊灰撬J為能賺錢、做得了的營生，他都想嘗試一下。
農村開始實施承包責任制后，一直想大干一場的魯冠球手更癢了。1983年，他把自家自留地里2萬元苗木全部拿出來抵押，承包下蕭山萬向節(jié)廠。
事實證明，魯冠球是有眼光的。承包第一年利潤就超額完成了154萬元，以后年年超額完成承包任務。第一年完成承包后，政府獎勵他44.9萬元，他卻把錢全部用在了工廠培養(yǎng)人才和建造鄉(xiāng)村小學上。到1985年，魯冠球放棄的獎勵達300萬元之多。他的仗義和善行令他名聲大噪，1985年被評為全國新聞人物，1987年被評為全國十大農民企業(yè)家。
雖然這時的魯冠球在全國已經小有名氣，但民營鄉(xiāng)鎮(zhèn)企業(yè)想要在商界立足仍不是一件容易的事情。早在1980年時,全國汽車零部件訂貨會在山東膠南縣召開。得知消息后，魯冠球立即叫上銷售科長，帶著滿滿兩卡車的“錢潮牌”萬向節(jié)產品趕到了膠南。但大會組織者拒絕鄉(xiāng)鎮(zhèn)企業(yè)入場。千辛萬苦趕到膠南卻被拒之門外，銷售科長一下就泄了氣：“這不是瞧不起人嗎？鄉(xiāng)鎮(zhèn)企業(yè)怎么了，難道我們是后媽生的？”同來的工作人員也提出收兵回去算了。
魯冠球安慰著大家：“不就是不讓我們進去談嘛，但沒有說不準我們在外面談。我們可以在場外擺地攤嘛。”地攤擺了，“錢潮牌”萬向節(jié)在訂貨會上一炮走紅。此后，魯冠球一直堅持薄利多銷，“錢潮牌”產品牢牢占據了全國65%以上的市場。
1990年10月，經浙江省人民政府批準，萬向集團正式成立，魯冠球成為萬向集團的法人代表。1994年1月10日，這是令魯冠球終生難忘的日子。萬向錢潮股票在深圳股市上市了。7年前，就是因為萬向是一家鄉(xiāng)鎮(zhèn)企業(yè)而被有關部門無情地拒絕股票發(fā)行。而今天魯冠球的努力終于得到了認可，萬向也由此開始了新的發(fā)展。
上世紀70年代，萬向集團實現日創(chuàng)利潤1萬元、員工最高年收入突破1萬元；80年代日創(chuàng)利潤10萬元、員工最高年收入突破10萬元；90年代日創(chuàng)利潤100萬元、員工最高年收入突破100萬元。魯冠球告訴記者，“萬向計劃到2009年力爭日創(chuàng)利潤1000萬元、員工最高年收入超過1000萬”。從而實現他“奮斗十年添個零”的目標。
1984年春，萬向的產品在廣交會上得到了外商的青睞，美國派萊克斯公司定購3萬套萬向節(jié)。
