最早見識世博會的中國人是一位名叫王韜的廣東書生。他遠涉重洋到達法國馬賽，親歷了1867年的巴黎世博會。隨后寄旅倫敦的王韜還有幸見識了已搬至倫敦郊區(qū)的首屆世博會的“水晶宮”。
　　

　　王韜筆下的“水晶宮”是這樣的：“……地勢高峻，望之巍然若岡阜。廣廈崇。建于其上，逶迤聯(lián)翩，霧閣云窗，縹緲天外。南北各峙一塔，高矗霄漢。北塔凡十四級，高四十丈。窗欄檻，悉玻璃也;日光注射，一片精瑩。其中臺觀亭榭，園囿池沼，花卉草木，鳥獸禽蟲，無不必備……”
　　

　　王韜可以說是中國睜眼看世博會的第一人。即使這樣，他也只是看到了已偏于一隅的水晶宮，他稱之為“玻璃巨室”。在二戰(zhàn)期間，為了防止德軍轟炸，英國人自己拆了水晶宮。王韜的上述文字，已成為不可多得的記載了。
　　

　　此后世博會的情況以各種方式傳到了中國。當(dāng)時的中國人稱之為“炫奇會”或“賽奇會”。他們雖也為新科技的發(fā)展而驚嘆，卻未從把技術(shù)看作是“奇技淫巧”的認(rèn)識中擺脫出來，更不用說深入思索這些技術(shù)對人類社會發(fā)展的影響、對人的價值觀的沖擊等問題。